La famille des saxophones conçue par Adolphe Sax comprenait au 19° siècle 14 tailles différentes.
Il n’en reste plus que 7 encore utilisées actuellement :
Saxophone sopranino, en Mi b
C’est le plus aigu de toute la famille. Le sopranino est assez rare, utilisé seulement en quintette ou autre ensemble de saxophones. Sa mauvaise réputation est très certainement liée à une justesse difficile à obtenir.
Saxophone soprano en Si b
Il s’apparente à la clarinette dans certains registres et rappelle, dans les sons graves, le timbre du cor anglais. C’est le « Premier violon » du quatuor de saxophones, et on l’utilise dans les orchestres d’harmonie.
Saxophone alto en Mi b
C’est le plus utilisé, et également celui par lequel on débute généralement l’étude de l’instrument.
L’Arlésienne de Bizet l’a fait apparaître en soliste.
Il est aussi très souvent joué par certains grands musiciens de jazz, tel Charlie Parker.
Saxophone ténor en Si b
C’est sans aucun doute le saxophone de jazz par excellence. Coleman Hawkins est l’un des premiers solistes à lui avoir donné la place prépondérante qu’il y occupe aujourd’hui. On connaît également les superbes morceaux de Stan Getz.
On le retrouve également en soliste dans le Boléro de Ravel, et occupe un rôle très important dans l’orchestre d’harmonie.
Saxophone baryton en Mi b
Il sonne à l’octave grave du saxophone alto et remplace fréquemment le violoncelle dans les transcriptions pour orchestre d’harmonie. S’il est beaucoup moins utilisé en jazz que le ténor, il est tout de même important de noter que Gerry Mulligan a toujours démontré les grandes possibilités de cet instrument. Sa place dans le quatuor de saxophones correspond aussi à l’une de ses utilisations principales.
Saxophone basse, en Si b
Il sonne une octave au-dessous du saxophone ténor.
Peu utilisé car très encombrant et très lourd, il conserve néanmoins sa place dans les harmonies et ensembles de saxophones.
Saxophone contrebasse, rare, en Mi b
Il sonne à l’octave grave du saxophone baryton, et est très peu utilisé.
